La energía nuclear genera opiniones divididas. Aunque no produce emisiones de gases de efecto invernadero y contribuye significativamente a la lucha contra el cambio climático , sus riesgos son innegables. Los incidentes en centrales como Chernobyl o Fukushima ilustran las posibles consecuencias de fallos humanos o desastres naturales. No obstante, el reactor nuclear de tipo natrium está ganando confianza entre los expertos como una solución futura más segura y limpia.
El primer proyecto de este tipo se está desarrollando en Kemmerer , Wyoming, impulsado por Terra Power, fundada en 2008 por Bill Gates. La elección de este lugar no es aleatoria; además de ser ideal para la construcción, Wyoming es también el mayor productor de carbón del país. El plan es reorientar a los trabajadores de esta industria hacia la energía nuclear, minimizando así el impacto del cambio.
Aunque la construcción ha comenzado, aún se están gestionando los permisos necesarios para la fisión nuclear, lo que podría tardar dos años. Si todo procede según lo previsto, el reactor natrium debería estar operativo para 2030, dando a Bill Gates y su equipo seis años para demostrar a los escépticos que esta tecnología es verdaderamente segura. Pero, ¿cómo funciona exactamente?
Comparación entre la fisión nuclear tradicional y el reactor nuclear natrium
La base de cualquier reactor nuclear es la fisión de átomos de un elemento radiactivo , típicamente uranio, en un proceso de reacción en cadena. Esta reacción exotérmica genera un gran calor que normalmente se utiliza para convertir agua en vapor, impulsando así las turbinas que generan electricidad.
Esta mecánica es similar tanto en los reactores tradicionales como en los de tipo natrium. La principal diferencia radica en el sistema de refrigeración. Los reactores tradicionales pueden generar un calor intenso que eleva la presión a niveles críticos, similar a lo que sucede al calentar un globo: las partículas de gas se aceleran, aumentando la presión hasta que el globo estalla.
Si esto ocurriera en un reactor nuclear, se desencadenaría la liberación de grandes cantidades de uranio radiactivo al ambiente, un escenario catastrófico como el vivido en Chernobyl. Para mitigar este riesgo, se utilizan sistemas de enfriamiento que circulan agua alrededor del uranio. Sin embargo, este método enfrenta limitaciones significativas: el agua solo puede absorber calor hasta alcanzar los 100 °C, punto en el cual se convierte en vapor y deja de enfriar, lo que obliga a bombear más agua. Este bombeo depende de la electricidad, por lo que un fallo eléctrico podría interrumpir el proceso y provocar un sobrecalentamiento del reactor, incrementando el riesgo de una explosión.
En contraste, los reactores de tipo natrium utilizan un metal líquido, específicamente sodio, cuyo punto de ebullición es ocho veces superior al del agua, permitiéndole absorber mucho más calor sin necesidad de bombeo. El sodio calentado sube y al enfriarse, baja, facilitando un ciclo continuo de refrigeración incluso en caso de un corte eléctrico, garantizando así un enfriamiento eficaz del reactor.
Persisten las dudas
Desde el anuncio de Bill Gates sobre la construcción de un reactor nuclear Natrium en Wyoming, numerosos científicos han expresado sus dudas. La Unión de Científicos Preocupados, por ejemplo, publicó un informe sugiriendo que estos reactores podrían presentar riesgos inherentes. Entre las preocupaciones se incluye la eficiencia del reactor, que requeriría un mayor aporte de uranio, aumentando el atractivo de la instalación para posibles ataques terroristas. Además, critican la falta de pruebas suficientes que aseguren la operación segura del reactor en situaciones de apagones.
Actualmente, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos está evaluando la solicitud de Terra Power para construir el reactor Natrium. Será esta entidad la que determine si es viable avanzar con el proyecto. Bill Gates y su equipo están convencidos de que recibirán el visto bueno. Si las promesas se materializan, este reactor representaría un cambio revolucionario en el ámbito de la energía nuclear.