El 20 de marzo, Neuralink, la empresa de Elon Musk, anunció quién fue la primera persona en recibir uno de sus implantes cerebrales , y el individuo parece estar profundamente agradecido por esta tecnología innovadora que «transforma vidas».
El contexto
Las interfaces cerebro-computadora (BCI) traducen las señales cerebrales en comandos para máquinas, computadoras y miembros robóticos. Aunque algunas señales cerebrales pueden detectarse de manera no invasiva utilizando auriculares EEG, los implantes colocados dentro del cráneo son considerablemente más potentes y precisos.
Aunque las BCI actuales suelen destinarse a asistir a personas con condiciones de salud, como parálisis, la visión de Neuralink de Musk es crear una BCI tan segura y eficaz que, en teoría, cualquier persona pueda controlar teléfonos, computadoras u otra tecnología con su mente.
Presentamos a Noland
En enero, Musk reveló que Neuralink había realizado el primer implante de su tecnología en un paciente y que este se estaba «recuperando satisfactoriamente». También mencionó que el BCI estaba demostrando señales alentadoras al detectar picos en la actividad cerebral.
Neuralink ha llevado a cabo una transmisión en vivo para presentar al mundo al primer paciente de su tecnología: Noland Arbaugh, de 29 años, quien quedó paralizado de los hombros para abajo tras un accidente de buceo hace ocho años.
Durante la transmisión en directo, que abarcó alrededor de nueve minutos, Arbaugh compartió que la cirugía para insertar la tecnología de Neuralink fue «extraordinariamente sencilla» y que pudo volver a casa desde el hospital al día siguiente del procedimiento.
Además, describió cómo el equipo de Neuralink lo asistió en el entrenamiento del BCI para que pudiera controlar un cursor en la pantalla de una computadora con solo pensar en la dirección deseada; anteriormente, dependía de un dispositivo bucal para interactuar con la tecnología.
En el vídeo, Arbaugh muestra cómo utiliza la tecnología Neuralink para jugar al ajedrez en línea y relata cómo pasó una de sus primeras noches utilizando el BCI para jugar al videojuego Civilization 6 durante ocho horas seguidas, básicamente todo el tiempo que pudo antes de necesitar recargar la batería.
Según comentó Arbaugh:
La única manera en que podía jugarlo [antes] era a través de un iPad, lo cual no me permitía jugar en línea en absoluto, así que, en un principio, era una mierda.
Además, tenía que estar sentado para usar el iPad, lo que requería que un familiar estuviera disponible para moverlo ocasionalmente y evitar llagas por presión. Con el sistema Neuralink, puede jugar desde la cama después de que todos los demás se hayan dormido.
Como expresó Arbaugh:
Simplemente no era factible para mí jugar un juego completo ni nada parecido, y ahora puedo, literalmente, simplemente tumbarme en la cama y jugar a mi antojo.
La ventaja de Neuralink
Aunque los BCI que posibilitan el control de los cursores de computadora mediante la mente no son innovaciones recientes; el primer caso se demostró en un hombre con parálisis en 1998.
No obstante, al primer paciente le llevó nueve meses aprender a controlar el cursor con dificultad, mientras que Arbaugh parece dominarlo hábilmente menos de dos meses después de la cirugía, evidenciando un progreso significativo y prometedor en la tecnología de Neuralink.
John Donoghue, un destacado neurocientífico de la Universidad de Brown y pionero en el campo de las BCI, destaca que lo que distingue al implante de Neuralink es que la tecnología está completamente integrada en el cerebro.
La mayoría de las otras BCI requieren que los pacientes tengan «puertos» en el cráneo para conectar cables o dispositivos externos que transmitan datos de forma inalámbrica a una máquina, pero Neuralink no necesita este tipo de configuración.
Donoghue explicó a Freethink :
Tienen un sistema inalámbrico. Saltaron hacia adentro. Eso lo acerca mucho más a un producto comercial viable. No hay ningún agujero en la piel, ni enchufe en la cabeza, ni cables: ese era nuestro sueño.
El potencial de Neuralink
Después de demostrar la efectividad de su tecnología en una persona, el próximo paso es mejorar el sistema, enfrentando desafíos similares a otros desarrolladores de BCI.
Donoghue comparó estas tecnologías con los walkie talkies de la Segunda Guerra Mundial durante la entrevista con Freethink. Según él:
Funcionaban y permitían la comunicación, pero en comparación con lo que podemos lograr hoy en día, eran bastante rudimentarios.
Necesitamos, al igual que esos dispositivos, baterías más pequeñas, comunicación más rápida, conexión inalámbrica más eficiente y más ancho de banda. Incluso con lo que Neuralink tiene ahora, todavía no se transmiten tantas señales como podríamos lograr.
Si bien Arbaugh reconoce que aún hay espacio para mejorar con su BCI, también muestra una gran gratitud por las habilidades que ya ha obtenido y se muestra increíblemente optimista sobre el futuro de la tecnología:
No es perfecto… No quiero que la gente piense que este es el final del viaje; todavía queda mucho trabajo por hacer, pero ya ha cambiado mi vida.
Quiero agradecer a Neuralink por hacer esto, por trabajar duro todos los días para hacerlo realidad. Creo que van a cambiar el mundo.