La NASA ha desarrollado un innovador sistema capaz de predecir un tsunami con hasta una hora de antelación. Este mecanismo de monitoreo se nutre de los datos de GPS recopilados por diversos satélites para «percibir» el estruendo que estos eventos naturales generan en la atmósfera.
Este sistema ha recibido el nombre de GUARDIAN, un acrónimo inglés que se traduce como: Red de Alerta e Información de Desastres en Tiempo Real de la Alta Atmósfera GNSS. El sistema procesa los datos de múltiples conjuntos de satélites GPS y otros satélites de navegación que orbitan alrededor de nuestro planeta. En conjunto, estos grupos se conocen como sistemas globales de navegación por satélite o GNSS.
Cuando se trata de alertar con antelación, cada segundo es vital, afirmó la agencia espacial de Estados Unidos en un comunicado oficial. Además, informó que un equipo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está supervisando el proyecto.
Es un método innovador para detectar, desde las alturas de la atmósfera, las olas más letales del océano.
Según la NASA, durante un tsunami, amplias áreas de la superficie del océano pueden subir y bajar casi simultáneamente. Este movimiento desplaza una considerable cantidad de aire, que se propaga en todas direcciones en forma de ondas sonoras y gravitacionales de baja frecuencia. Estas ondas alcanzan la capa más alta de la atmósfera en cuestión de minutos, y usualmente distorsionan las señales de los satélites. Y aquí radica el quid de la cuestión.
Estas distorsiones pueden ser utilizadas para salvar vidas. «En lugar de interpretarlo como un error, lo utilizamos como datos para identificar peligros naturales», explicó Léo Martire, científico del laboratorio encargado del desarrollo de GUARDIAN.
El sistema de la NASA es uno de los más rápidos en detectar tsunamis
Este innovador sistema de alerta todavía está en fase de pruebas. Los resultados casi instantáneos de GUARDIAN deben ser analizados por expertos para confirmar la posible presencia de un tsunami. A pesar de esto, esta herramienta de la NASA ya es una de las más veloces en su categoría.
El dispositivo de la NASA puede producir una especie de imagen instantánea de los estruendos que generan los tsunamis al alcanzar la ionosfera en solo 10 minutos. Esto le permitiría emitir una alerta temprana hasta una hora antes, dependiendo de la distancia entre el origen del tsunami y la costa.
GUARDIAN se está poniendo a prueba en la zona geológicamente más activa del Cinturón de Fuego del Océano Pacífico. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), cerca del 78% de los más de 750 tsunamis confirmados entre 1900 y 2015 tuvieron lugar en esta región. Actualmente, el sistema monitorea algo más de la mitad de esta área en el Pacífico.
Además, el equipo está trabajando en una página web que permitirá a los expertos monitorear el estado de la ionosfera casi en tiempo real. La intención es proporcionar enlaces individuales a las estaciones de satélite de la red GNSS. Así, los usuarios podrán acceder a los datos de unas 90 estaciones alrededor del Cinturón de Fuego del Pacífico.
La meta final es expandir la cobertura y mejorar el sistema. El enfoque de la NASA es automatizar el sistema para detectar tsunamis y otros peligros, como erupciones volcánicas y terremotos.