A lo largo de los años 90 y principios de los 2000, existían tres alternativas para disfrutar de una película: verla en la sala de cine, adquirirla en VHS o rentarla. No había opciones de streaming, por lo que, si deseabas ver una película en concreto, debías acudir a una tienda física, esperar que tuviesen una copia disponible y luego regresarla a tiempo para no incurrir en cargos por retraso. Había numerosas tiendas de alquiler de vídeos, pero una en particular se convirtió en un símbolo de esa época : Blockbuster.
Para muchos, Blockbuster no era simplemente un establecimiento de alquiler de vídeos, sino una parte esencial de su juventud. Era el sitio ideal para pasar la noche del viernes, ya fuese buscando una película en particular o eligiendo un videojuego para disfrutar con un presupuesto ajustado.
Durante dos décadas, Blockbuster dominó como un titán de los medios, pero al enfrentarse a competidores como Redbox, Amazon y Netflix, la compañía no logró mantenerse en pie.
A continuación, descubre la impresionante ascensión y declive de la tienda de alquiler de películas que marcó una generación.
El auge de Blockbuster en los años 90 y comienzos del 2000
Blockbuster no fue pionero en el alquiler de VHS, pero se destacó rápidamente de la competencia en un aspecto crucial: la amplia variedad de opciones.
El primer Blockbuster abrió sus puertas en Dallas, Texas, en 1985. Fue una iniciativa de David Cook, un exdesarrollador de software que decidió lanzar su propia tienda de alquiler de vídeos empleando un sistema informático de pago para gestionar una impresionante biblioteca de 8.000 títulos.
Aunque esa cantidad palidece en comparación con lo que ofrecen las plataformas actuales, las tiendas de la época solo disponían de unos pocos cientos de opciones, lo que hizo que Blockbuster captara la atención de inmediato.
El éxito de la tienda inicial de Cook fue tal que, en un año, abrió tres sucursales más. Luego, Cook vendió Blockbuster a tres inversionistas por 18.5 millones de dólares en 1987.
La nueva dirección expandió rápidamente la compañía, adquirió otras tiendas de vídeos locales, les cambió el nombre y abrió cientos de locales adicionales. Para 1988, Blockbuster contaba con más de 400 tiendas en EE. UU.
Parecía que nada podía frenar a la innovadora empresa. Blockbuster inauguró su tienda número 1000 a principios de los años 90 y compró varios otros grandes minoristas en el proceso, incluidas las cadenas estadounidenses Major Video y Erol’s Video, así como la tienda británica Ritz.
En 1994, Blockbuster consiguió otro gran logro cuando Viacom adquirió la compañía por la increíble suma de 8,400 millones de dólares. Cinco años más tarde, Viacom llevó a Blockbuster a la bolsa de valores.
Sin embargo, en 1997, el destino de Blockbuster ya estaba marcado, solo que la compañía aún no lo sabía.
El rápido declive de Blockbuster Video
En agosto de 1997, Reed Hastings fundó Netflix. Una de las razones que lo impulsó a iniciar su propia empresa de alquiler de vídeos fue un recargo de $40 que Blockbuster le había cobrado por devolver una copia de Apollo 13 más tarde de lo previsto.
Ciertamente, los recargos por retrasos en las devoluciones eran una fuente de ingresos enorme para Blockbuster. Solo en el año 2000, la compañía ganó casi $800 millones en multas , aproximadamente el 16% de sus ingresos totales.
Desde sus inicios, Netflix tenía dos ventajas significativas sobre Blockbuster: las películas se entregaban directamente al domicilio de los clientes y no había cargos por demora. Blockbuster tuvo la oportunidad de comprar Netflix por $50 millones en 2000, pero optó por no hacerlo. Hoy, Netflix vale más de $100 mil millones.
Luego, en 2002, Redbox irrumpió en el mercado. Al igual que Netflix, Redbox no cobraba recargos por demora y ofrecía una solución mucho más conveniente para alquilar vídeos, con sus primeros quioscos de DVD totalmente automatizados que aparecieron en 2004.
En ese momento, Blockbuster estaba en su apogeo. Tenía 9.000 sucursales en todo el mundo y había captado la atención de Carl Icahn , uno de los inversores más exitosos de Wall Street. Icahn empezó a acumular una participación masiva en Blockbuster, pero, desafortunadamente, sus opiniones sobre la compañía chocaban con las del entonces CEO John Antioco . Esta disputa fue tan intensa que, en 2007, Antioco renunció a su cargo.
Esto coincidió con otro anuncio crucial, que efectivamente asestó un golpe letal a Blockbuster: Netflix lanzó su plataforma de streaming.
Blockbuster intentó crear su propio servicio de streaming, Blockbuster Online, pero sus ganancias ya llevaban años en declive, mientras que Redbox y Netflix experimentaban un crecimiento exponencial. Poco a poco, Blockbuster se fue convirtiendo en un vestigio de una época pasada.
Incluso al anunciar la eliminación de cargos por retraso en 2005, no se logró mitigar el daño . La campaña «Sin cargos por retraso» de Blockbuster no era lo que aparentaba. En vez de permitir que los clientes devolvieran los alquileres a su conveniencia, la empresa convertía el alquiler en una compra al octavo día de retraso, lo que implicaba que a los clientes se les cobraba el costo total de la película o el videojuego alquilado.
Todos estos factores llevaron a Blockbuster a clausurar miles de tiendas hacia fines de la década de 2000. En 2010, la compañía se declaró en quiebra debido a una deuda de mil millones de dólares.
Dish Network adquirió los activos de Blockbuster en una subasta por 320 millones de dólares en 2011 y empezó a cerrar tiendas en todo el mundo. Para 2019, solo quedaba un Blockbuster.
Situada en Bend, Oregón, esta tienda de propiedad independiente ha alcanzado un notable nivel de reconocimiento como «El último Blockbuster» y sigue en funcionamiento hoy en día. El local sostiene contar con 4.000 cuentas e inscribe nuevos clientes a diario, convirtiéndose paulatinamente en el último vestigio de la que alguna vez fue una poderosa cadena de alquiler de vídeos.