Hoy en día, las compras en línea son tan habituales como las transacciones en tiendas físicas, incluso para artículos como ropa y calzado, que antes muchos se mostraban reacios a comprar por Internet. La historia del comercio electrónico, un sector cuyos ingresos han experimentado un crecimiento constante en la última década, tiene sus raíces exactamente hace 30 años.
El comercio electrónico se remonta al 16 de febrero de 1994, cuando la cadena de restaurantes Pizza Hut marcó el inicio de un negocio que en 2024 se ha vuelto fundamental para cualquier empresa que busque expandirse. De acuerdo con datos de Statista , el comercio electrónico a nivel mundial generó ingresos superiores a los 5.700 millones de dólares el año pasado, y se estima que para 2027 esta cifra supere los 8.000 millones anuales.
Aparte de la cadena de pizzas, hay otro protagonista inesperado en la historia del comercio electrónico. ¿Sabías que la primera venta realizada a través de la web involucró al famoso músico británico Sting ? Aunque no es un dato muy conocido, gigantes del sector como Amazon, eBay y Alibaba tienen su origen en transacciones que comenzaron masas circulares y un álbum musical.
Los orígenes del comercio electrónico: hace tres décadas, Pizza Hut lanzó su primera plataforma online
La historia nos traslada a 1994, en Santa Cruz, una ciudad californiana ubicada aproximadamente a 115 kilómetros al sur de San Francisco. Fue el 16 de febrero de ese año cuando la cadena de restaurantes Pizza Hut lanzó PizzaNet. Este evento marcó un hito en la historia del comercio electrónico, siendo el primer sitio web que permitió realizar compras en línea.
La interfaz del sitio era increíblemente sencilla pero innovadora y digna de elogio. Contenía un mensaje de bienvenida, un acceso al menú de productos (en este caso, pizzas y bebidas), un formulario para que los clientes ingresaran sus datos y un botón para confirmar el pedido. Según los informes, este fue un experimento precursor de lo que estaba por venir. Permitía a los consumidores realizar compras desde la comodidad de su hogar, sin necesidad de marcar un número telefónico, y recibir el producto directamente en su puerta.
Un dato interesante es que en 1994, cuando Pizza Hut dio inicio a la historia del comercio electrónico, la cantidad de usuarios de Internet en todo el mundo rondaba los 20 millones. Actualmente, nos estamos acercando a los 5.500 millones, según las estadísticas de We Are Social en su informe más reciente , Digital Report 2024. Es evidente que PizzaNet fue mucho más que una simple plataforma de e-commerce. En ese momento, según el sitio The History of the Web , «los navegadores apenas admitían imágenes (…) y la Web estaba comenzando a salir del ámbito académico».
¿Cómo operaba PizzaNet, la plataforma precursora en la historia del comercio electrónico?
Como mencionamos anteriormente, el inicio del comercio electrónico tuvo lugar en una ciudad californiana. La elección de esta ubicación no es sorprendente, dado el impulso tecnológico en esa región de los Estados Unidos, hogar de importantes empresas de la industria como Apple, Meta, Google y Netflix, entre otras.
Sin embargo, la información proporcionada por los clientes no se quedaba en Santa Cruz. Los datos de los formularios viajaban más de 400 kilómetros hasta Wichita, en Kansas, donde se encontraba un servidor centralizado de la cadena gastronómica. Una vez recibido un pedido, un representante humano llamaba al número de teléfono proporcionado para verificar la solicitud y confirmar que no se tratara de una broma. Es importante recordar que en aquel momento el sitio web no contaba con las funcionalidades que más tarde se desarrollarían para realizar pagos en línea. Por lo tanto, el cliente pagaba al recibir la pizza.
FACT: the first-ever online purchase was a Pizza Hut pizza in 1994. #90skids http://t.co/oSbHu2qH0J pic.twitter.com/VFl3LFzoht
— Pizza Hut (@pizzahut) September 9, 2013
Según la cadena de restaurantes, en un tuit de 2013, el primer producto que se adquirió en la historia del comercio electrónico fue una pizza. No obstante, esta afirmación ha sido cuestionada por algunos. ¿Entonces, qué fue realmente lo primero que se vendió a través de la Web? Al abordar esta pregunta, surgen los acordes de Ten Summoner’s Tales.
La controversia sobre el primer artículo vendido en línea y el papel destacado de Sting
Sin duda, PizzaNet de Pizza Hut ocupa un lugar destacado en la historia del comercio electrónico. Sin embargo, la relevancia de esta plataforma tiene sus matices. Por un lado, como mencionamos, el lanzamiento el 16 de febrero de 1994 fue más bien una prueba piloto. Por otro lado, su alcance se limitó a clientes en Santa Cruz, California. En agosto de ese año, Los Angeles Times describió esta iniciativa como «un experimento a medio cocinar». Una perspectiva ingeniosa, considerando que se trataba de pizzas.
Desde la perspectiva de 2024, este relato parece casi prehistórico, pero así lo anunció el medio estadounidense hace 30 años:
El servicio de entrega de pizzas a domicilio más grande del país acaba de lanzar PizzaNet en línea. ¿Por qué llamar o enviar un fax con tu pedido de extra de queso, mitad champiñones y mitad pepperoni con cebolla (…) cuando puedes ordenarlo virtualmente a través de Internet? Es la forma geek y chic de comer.
¿Una pizza fue realmente el primer producto que se transaccionó a través de la Web? Un informe publicado en The New York Times en agosto de ese mismo año apuntó en otra dirección. Bajo el título «Atención compradores: Internet está abierto», el reporte destacó a otro protagonista en la historia del comercio electrónico. Según afirmaron, la primera venta por Internet fue la de un disco de Sting, titulado «Ten Summoner’s Tales».
De acuerdo a la fuente mencionada, un comprador en Filadelfia, Estados Unidos, pagó con tarjeta de crédito 12,48 dólares por el álbum, el cuarto de estudio del británico en su carrera como solista. Así, es posible que este trabajo musical desplace a las pizzas de su espacio de privilegio en el e-commerce.
De cualquier manera, resulta interesante y curioso recordar que ese alimento de origen italiano protagonizó otro hito en las transacciones digitales: fue lo primero que se compró con Bitcoins, como informaron anteriormente los medios al revisar el desarrollo de esa criptomoneda.